La obra narra la vida colectiva de los habitantes del pueblo ficticio de Spoon River, en Illinois, mediante un conjunto de epitafios en forma de poemas de verso libre. Los epitafios autobiográficos contienen numerosas referencias cruzadas entre los distintos personajes y cuentan sus penas y glorias. Sin embargo, el esbozo que traza Masters revela sobre todo una sociedad mojigata, caciquil y provinciana.
