El discurs sobre la igualtat té una aura de misteri. Si bé és un dels valors més utilitzats en el llenguatge polític, la seva aplicació específica a un camp concret no sempre és clara. Hi ha concepcions contraposades sobre la igualtat que parteixen de diverses visions ideològiques.
Des de les revolucions il·lustrades, els ideals igualitaris van començar a transformar les societats; tot i això, inicialment, es va limitar la ciutadania a l'home blanc propietari. Les lluites per la igual ciutadania i els drets iguals són part de la història dels moviments socials dels últims segles.
En l'economia, sobre l'eix igualtat/desigualtat, es plantegen debats sobre com es justifica la redistribució de recursos entre els més ben situats i els menys afavorits. Hi ha una controvèrsia sobre si els mèrits depenen de les qualitats individuals o de l'entorn col·lectiu i a qui han de repercutir.
En la cultura, sobre l'eix igualtat/identitat/diferència, hi ha posicions que se centren en la igualtat i altres en la política de la diferència. La controvèrsia rau en quins casos estan justificades les mesures col·lectives per protegir una cultura.
