Orfe des de ben petit, Philip Ashley ha estat criat pel seu cosí Amborse, un afable terratinent de Cornualla vint anys més gran que ell, que li ha fet de pare. Fins ara, tots dos han viscut sense neguits en un casalot isolat, seguint una rutina inamovible. Però tot duna lAmborse decideix viatjar a Itàlia per raons de salut i allà coneix una parenta llunyana anomenada Rachel, vídua dun comte que va morir en duel i que, segons sembla, la va deixar endeutada de per vida.
Al cap de molt poc, lAmbrose envia una carta a en Philip anunciant-li que ha decidit casar-shi i, poc després, en Philip rep una nova missiva, aquesta vegada de la seva cosina Rachel, en què li notifica que, per efecte duna estranya malaltia, lAmbrose ha mort sobtadament i ha estat enterrat a Itàlia.
